Rencontre avec des défenseur·e·s des droits humains en Tunisie
Lors d’une réunion en ligne la semaine dernière avec huit défenseurs des droits de l’homme (DDH) tunisiens, j’ai appris que les restrictions à leur encontre s’étaient intensifiées depuis mon entretien avec des défenseurs tunisiens l’année dernière et s’étaient étendues à de nouveaux secteurs, créant un climat de peur accru dans tout le pays.
Ils ont évoqué les limites de l’indépendance du pouvoir judiciaire et du travail des avocats spécialisés dans les droits de l’homme, voire de leur criminalisation. Ils m’ont dit que les DDH et les journalistes observant la situation dans le cadre des élections présidentielles prévues le 6 octobre 2024 ont également été confrontés à des arrestations arbitraires et à des campagnes de diffamation. J’ai également entendu parler de la criminalisation accrue des défenseurs des droits des migrants depuis le début de cette année.
Les juges m’ont expliqué que leurs efforts pour protéger l’indépendance du pouvoir judiciaire avaient été sanctionnés par des mesures disciplinaires, des interdictions de voyager et des menaces de révocation de leur statut. Cette situation est liée à la décision du président Kais Saied, en février 2022, de dissoudre le Conseil supérieur de la magistrature et de le remplacer par un organe temporaire composé de membres nommés. En juin 2022, le président Saied a décrété la révocation de 57 juges et procureurs, les accusant de corruption.
L’un des avocats m’a dit qu’il y avait une augmentation considérable des procès inéquitables. Un autre a déclaré qu’il avait le sentiment de travailler « devant des juges qui sont par essence des représentants de l’État », menaçant ainsi le droit à un procès équitable. Un certain nombre d’avocats des droits humains défendant des détenus politiques accusés dans une affaire connue sous le nom de « Complot contre la sûreté de l’État » ont eux-mêmes été confrontés aux mêmes accusations de terrorisme, liant le travail en faveur des droits humains à des actes politiques. « Il y a parfois une volonté des autorités de présenter les DDH comme des personnalités politiques », a déclaré l’un d’eux.
L’utilisation abusive des lois, qui semble s’être intensifiée depuis ma rencontre avec des défenseurs tunisiens il y a un an, touche l’ensemble des DDH. L’une de ces lois est le décret-loi n° 2022-54. Adopté en septembre 2022 pour réglementer les systèmes d’information et de communication, il prévoit de lourdes sanctions en cas de diffusion d’informations prétendument fausses et lorsqu’un agent de l’État est ciblé. Il est de plus en plus utilisé pour réduire au silence les défenseurs des droits humains et les détracteurs du gouvernement. Une femme membre de l’Association nationale des journalistes m’a dit que récemment, ses collègues ont été régulièrement harcelés en ligne, qualifiés comme traîtres et menacés de peines de prison par des partisans du gouvernement : « Cela commence sur les réseaux sociaux, mais cela se poursuit ensuite par des poursuites judiciaires », a-t-elle déclaré.
Une défenseuse des droits humains a souligné « l’énorme pression exercée par la menace de poursuites judiciaires » sur les journalistes et les organisations de la société civile qui « tentent de surveiller et de couvrir le processus électoral de manière neutre ».
Selon un jeune défenseur, le décret 54, comme il est communément appelé, a rendu difficile le fait de « faire un travail de plaidoyer sans parler publiquement » des violations des droits humains qu’ils avaient documentées. Il a été brièvement arrêté après avoir pris la parole lors d’une manifestation de protestation, mais il a déclaré que de nombreux autres jeunes militants vivaient dans la peur et étaient particulièrement visés par des campagnes de diffamation s’ils dénonçaient les brutalités policières.
J’ai également appris que les discours de haine et le harcèlement judiciaire visant les défenseurs des droits des migrants se poursuivaient en toute impunité, en particulier après mai 2024, lorsque le président Saied a accusé les associations qui « aident les migrants illégaux » d’Afrique subsaharienne de recevoir « d’énormes fonds de l’étranger » et d’être « pour la plupart des traîtres et des agents de l’étranger. » Des organisations de soutien aux migrants ont été fermées, leurs employés ainsi que des avocats s’exprimant sur la question ont été arrêtés et accusés d’avoir hébergé illégalement des personnes en Tunisie, et ils ont été régulièrement visés par des campagnes de diffamation en ligne. Un défenseur des droits des migrants, qui faisait l’objet d’une interdiction de voyager, m’a dit que « ce n’est pas quelque chose dont nous entendons beaucoup parler parce que cela se produit dans les régions », mais que plusieurs groupes soutenant le gouvernement avaient tenté de les menacer ainsi que leur réseau de solidarité, les mettant en danger physiquement et psychologiquement. Il a ajouté qu’il était devenu « très difficile d’accéder aux autorités locales ou centrales », mettant fin à toute coopération qui existait auparavant.
En résumé, comme me l’a dit un avocat des droits de l’homme : « nous essayons simplement de maintenir ce qui existe, sans même essayer d’en faire plus parce que nous ne le pouvons pas – un peu de liberté d’expression, un peu de démocratie, un peu de d’indépendance du pouvoir judiciaire qui existe encore. »
Entre le début de mon mandat en mai 2020 et décembre 2022, j’ai rédigé et rejoint trois communications adressées au gouvernement tunisien, notamment sur le harcèlement judiciaire d’un défenseur des droits LGBTQ, sur les attaques policières contre un blogueur et sur la liberté d’association. Depuis janvier 2023, j’ai rédigé et rejoint deux fois plus de communications, dont un grand nombre sur l’indépendance du pouvoir judiciaire ; sur les accusations portées contre des avocats spécialisés dans les droits de l’homme ; sur la liberté d’expression et sur la liberté d’association, sur l’arrestation d’une éminente défenseuse des droits humains et sur la discrimination fondée sur le sexe et l’orientation sexuelle. J’ai également publié un communiqué de presse sur les dangers auxquels sont confrontés les défenseurs des droits des migrants.
J’espère que dans les mois et les années à venir, les défenseurs des droits humains seront à nouveau considérés comme des alliés potentiels de l’État, et non comme ses ennemis, et qu’ils auront toute latitude pour mener à bien leur travail de protection des droits et de documentation des violations, conformément aux lois internationales relatives aux droits de l’homme.
Hearing with human rights defenders in Tunisia
During an online meeting last week with eight Tunisian human rights defenders I heard how the restrictions against them have intensified since I spoke with Tunisian defenders last year and have spread into new areas, creating a heightened climate of fear across the country.
They spoke about limits to the independence of the judiciary and the work of human rights lawyers, and even their criminalisation. They told me that HRDs and journalists observing the situation surrounding presidential elections set for 6 October 2024 have also been faced with arbitrary arrest, defamation campaigns. And I also heard about the increased criminalisation of migrant rights defenders since earlier this year.
Judges described to me how their efforts to protect the independence of the judiciary were being met with disciplinary action, travel bans and the threat of revocation of their status. This was linked to President Kais Saied’s decision in February 2022 to dissolve the High Judicial Council and replace it with a temporary body with appointed members. In June 2022, President Saied decreed the dismissal of 57 judges and prosecutors, accusing them of corruption.
One of the lawyers told me there has been a huge increase in unfair trials. Another said he felt he was working “in front of judges who are essentially state officials,” and thereby threatening the right to a fair trial. A number of human rights lawyers defending political detainees accused in a case known as “Conspiracy against State Security” were themselves faced with the same terrorism charges, linking human rights work to political acts. “There is sometimes a willingness from the authorities to portray HRDs as political figures,” one of them said.
Affecting the whole range of HRDs is the misuse of laws, which appears to have intensified since I met with Tunisian HRDs a year ago. One of these laws is Decree-law No. 2022-54. Adopted in September 2022 to regulate information and communication systems, it imposes heavy penalties for spreading allegedly false information and targeting a state agent. It has increasingly been used to silence defenders and government critics. A member of the National Journalists Association told me that recently her colleagues have been regularly harassed online, defamed as traitors and threatened with jail sentences by government supporters: “It starts on social media but then goes to legal proceedings,’ she said.
A woman human rights defender pointed to what she called “the huge pressure because of the threat of judicial prosecution” on journalists and civil society organisations who were “trying to monitor and cover the election process in a neutral way.”
According to a young HRD, Decree 54, as it is commonly known, made it difficult to “do advocacy work without speaking publicly” about human rights violations they had documented. He was briefly arrested after he spoke at a protest demonstration, but he said many other young activists were living in fear, and were particularly targeted in defamation campaigns if they denounced police brutality.
I also heard how hate speech and judicial harassment targeting migrant rights defenders have continued with impunity especially after May 2024, when President Saied accused associations which “assist illegal migrants” from sub-Saharan Africa of receiving “enormous funds from abroad” and of being “mostly traitors and foreign agents.” Migrant support organisations were shut down, their staff members, as well as lawyers commenting on the issue, were arrested and accused of illegally sheltering people in Tunisia, and they were routinely targeted in online smear campaigns. A migrant rights defender, who was under a travel ban, told me that “this is not something we hear a lot about because it happens in regional areas,” but several government-supporting groups have tried to threaten them and their solidarity network, leaving them in physical and psychological danger. He said it had become “very hard to access local or central authorities”, shutting down any cooperation that had previously existed.
To sum up, as one human rights lawyer told me “We are just trying to maintain what is there, not even trying to do more because we can’t – a little bit of freedom of expression, a little bit of democracy, a little bit of independence of the judiciary that still exists.”
Between the beginning of my Mandate in May 2020 and December 2022, I led and joined three communications to the government of Tunisia, including on the judicial harassment of LGBTQ rights defender, on police attacks on a blogger and on freedom of association. Since January 2023, I have led and joined twice as many communications, many of them on the independence of the judiciary; on charges against human rights lawyers; on freedom of expression and of association, on the arrest of a prominent woman human rights defender, and on gender and sexual orientation discrimination. I also issued a press release on the dangers facing migrant rights defenders.
I am hoping that in the coming months and years, human rights defenders will again be viewed as potential allies of the State, and not its enemy, and that they will have full freedom to conduct their work on the protection of rights and the documentation of violations in accordance with international human rights laws.
