Challenges of a young climate activist in Brazil
When I was 8 years old, I saw my mother cry.
It was dawn, and I woke up startled by the noise of thunder from a storm. I felt scared, cold in my spine, and called my mother. Unlike the other times, she didn’t come to meet me. So, I mustered up all the courage I had, grabbed my teddy bear, and climbed out of bed. I put on my slippers, wrapped myself in the blanket, and walked toward my parents’ room. However, I didn’t find anyone.
Feeling slightly confused, I heard my mother’s distant voice coming from downstairs in the kitchen. I quickly went down my house’s stairs, skipping the steps two by two, but before my mother could see me, I saw the scene that has been etched in my soul for years: the kitchen was flooded! Some of the dishes from the right side of the cabinets had come crashing down, smashing on the floor and sending shards of glass across the entire room. The wall looked like a waterfall, my mother cried and said she couldn’t take it anymore, while my paternal grandmother pulled the water out of the house with a squeegee, telling my mother to breathe, because soon everything would be fine.
I quickly went back to my room, knelt by the bed, and asked God to give me the strength to help my family.
After 20 years, here I am: my name is Amanda Costa, I am 28 years old, and I am from Brasilândia, one of the largest favelas in the state of São Paulo. I founded the Instituto Perifa Sustentável, I work as a Young Ambassador for the UN, I am a climate consultant for the British Council, and LALA – Latin America Leadership Academy. Because of my environmental engagement, I was invited to speak on the renowned TEDx stage about Environmental Racism, became a LinkedIn Top Voice and LinkedIn Creator, was included in Forbes’ Under 30 list, in Bantumen’s list of the 100 most influential Portuguese-speaking people in the world, and this year became a fellow of the Columbia Women’s Leadership Network, a global community of women leaders who are transforming the world.
For me, climate activism wasn’t a choice; it was a calling. At first, I wasn’t sure what I should do, but I decided to walk and found my journey. Being a climate activist in Brazil is not easy; we are constantly faced with several challenges, such as eco-anxiety about the future, the invisibility of peripheral voices, and the need to resist even when the system insists on silencing us. In addition, activists, especially black and indigenous women, need to deal daily with a scenario of profound social inequalities, intensification of environmental racism, structural violence, lack of representation in political and institutional spaces, and huge barriers to raising funds for their NGOs and projects.
According to the 2023 annual report by the NGO Global Witness, Brazil is the second country that kills the most activists in the world, surpassed only by Colombia. Working in an extremely violent country against anyone who dares to question the status quo means facing daily criminalization, silencing, and the risk of having your own life taken away just for defending their people’s human and environmental rights.
Still, I choose to keep fighting. I fight for my people, with my people, and in service of my people. I fight because I believe that a just and sustainable future is born not only in the offices in Brasília or in the international negotiations of the UN, but also in the alleys of Brasilândia, in the indigenous villages, in the quilombola communities, and in the community gardens of every neighborhood on the outskirts forgotten by the traditional system. It is in these places that boldness, courage, and hope flourish in creating a world where no one is left behind.
Being a young black woman from the outskirts means carrying the weight of multiple battles, but I know that I carry the strength of my ancestors, courageous leaders who fought before me and paved the way for me to follow. Therefore, I keep moving so that no child needs to see their mother cry in the face of a flood; so that entire communities are not condemned to live among garbage, mud, and smoke; so that life (in all its forms) is preserved.
I dream of an inclusive, participatory, and sustainable world. A world with intergenerational partnerships, where young people are also considered decision-makers, and where we, as organized civil society, transform our greatest pains into practical actions, territorial projects, political training programs, and community campaigns that reach groups historically forgotten by the system.
My journey has taught me that bem viver is not a luxury; it is a right. As Nego Bispo says, it is about living in harmony with the community, with the land, and with time, and this is only possible when we demand public policies that recognize our humanity. As Paulo Freire reminded us, “No one liberates anyone, no one liberates himself; people liberate themselves in communion.”
And I remain committed to this cause: fighting alongside young people, black women, traditional communities, and those living on the outskirts. My journey is living proof that when we combine faith, courage, and community, even the loftiest dreams can take root and transform the world!
Amanda da Cruz Costa
In the lead up to the presentation of her latest report to the UN General Assembly in October 2025, the Special Rapporteur invited human rights defenders working on climate change and a just transition to share their insights, experience and hopes in guest blogs. They will be accessible at: https://srdefenders.org/human-rights-defenders-and-climate-change/
Human rights defenders working on climate change and a just transition
Desafios de uma jovem ativista climática no Brasil
Quando eu tinha 8 anos, eu vi a minha mãe chorar.
Era de madrugada, acordei assustada com o barulho do trovão decorrente de uma tempestade. Senti medo, frio na espinha e chamei a minha mãe. Diferente das outras vezes, ela não veio ao meu encontro. Portanto, juntei toda a coragem que tinha, agarrei meu ursinho de pelúcia e desci da cama. Vesti as minhas pantufas, me enrolei no cobertor e caminhei em direção ao quarto dos meus pais. No entanto, eu não encontrei ninguém.
Me sentindo levemente confusa, escutei a voz distante da minha mãe, vindo do andar de baixo, na cozinha. Desci as escadas da casa depressa, pulando os degraus de 2 em 2, mas antes que a minha mãe pudesse me ver, eu vi a cena que ficou marcada na minha alma por anos: a cozinha estava alagada! Parte da louça que ficava na parte direita dos armários havia caído e se espatifado no chão, espalhando cacos de vidro por todo o canto do cômodo. A parede parecia uma cachoeira, minha mãe chorava e dizia que não aguentava mais, enquanto a minha avó paterna puxava a água para fora de casa com um rodo, dizendo para a minha mãe respirar, pois logo tudo ficaria bem.
Voltei para o meu quarto depressa, ajoelhei perto da cama e pedi para Deus me desse forças para ajudar minha família.
Depois de 20 anos, aqui estou eu: meu nome é Amanda Costa, tenho 28 anos e sou da Brasilândia, uma das maiores favelas do estado de São Paulo. Fundei o Instituto Perifa Sustentável, atuo como Jovem Embaixadora da ONU, sou Consultora climática do British Council e da LALA – Latin America Leadership Academy. Por conta do meu engajamento ambiental, fui convidada a palestrar no famoso palco do TEDx sobre Racismo Ambiental, me tornei LinkedIn Top Voices e LinkedIn Creator, entrei na lista da revista Forbes Under 30, Bantumen – 100 pessoas de língua lusófona mais influentes do mundo e esse ano, me tornei fellow da Columbia Women’s Leadership Network, uma comunidade global de lideranças femininas que estão transformando o mundo!
Para mim, o ativismo climático não foi uma escolha, foi um chamado. No começo eu não sabia muito bem o que deveria fazer, mas decidi caminhar e encontrei a minha jornada. Ser ativista climática no Brasil não é fácil, somos atravessados constantemente por diversos desafios, como a eco-ansiedade diante do futuro, a invisibilização das vozes periféricas e a necessidade de resistir mesmo quando o sistema insiste em nos silenciar. Além disso, ativistas, principalmente mulheres negras e indígenas, precisam lidar diariamente com um cenário de profundas desigualdades sociais, intensificação do racismo ambiental, violências estruturais, falta de representatividades nos espaços políticos-institucionais e barreiras gigantes na captação de recursos para as suas ONGs e projetos.
De acordo com o relatório anual de 2023 da ONG Global Witness, Brasil é o segundo país que mais mata ativistas no mundo, ficando atrás apenas da Colômbia. Atuar num país extremamente violento com quem ousa questionar o status quo é enfrentar diariamente a criminalização, o silenciamento e o risco de ter a própria vida ceifada apenas por defender os direitos humanos e ambientais do seu povo.
Ainda assim, escolho continuar lutando. Luto pelos meus, com os meus e para os meus. Luto porque acredito que um futuro justo e sustentável não nasce apenas nos gabinetes de Brasília ou nas negociações internacionais da ONU, mas também nas vielas da Brasilândia, nas aldeias indígenas, nas comunidades quilombolas e nas hortas comunitárias de cada periferia esquecida pelo sistema tradicional. É nesses lugares que floresce a ousadia, a coragem e a esperança em criar um mundo onde ninguém seja deixado para trás.
Ser uma jovem negra e periférica é carregar o peso de múltiplas batalhas, mas sei que carrego a força dos meus ancestrais, líderes corajosos que lutaram antes de mim e pavimentaram a estrada para que eu pudesse seguir. Portanto, sigo em movimento: para que nenhuma criança precise ver sua mãe chorar diante de uma enchente; para que comunidades inteiras não sejam condenadas a viver entre o lixo, a lama e a fumaça; para que a vida (em todas as suas formas) seja preservada.
Eu sonho com um mundo inclusivo, participativo e sustentável. Um mundo com parcerias intergeracionais, onde a juventude seja também considerada tomadora de decisão e que nós, sociedade civil organizada, transforme nossas maiores dores em ações práticas, projetos territoriais, programas de formação política, campanhas comunitárias que chegue nos grupos historicamente esquecidos pelo sistema.
A minha trajetória me ensinou que bem-viver não é luxo, é direito. Como Nego Bispo afirma, é viver em harmonia com a comunidade, com a terra e com o tempo, e isso só é possível quando exigimos políticas públicas que reconheçam nossa humanidade. Como Paulo Freire nos lembrou, “ninguém liberta ninguém, ninguém se liberta sozinho: os homens se libertam em comunhão”.
E eu sigo nesse compromisso: lutar ao lado das juventudes, das mulheres negras, das comunidades tradicionais e periféricas. Minha caminhada é a prova viva de que, quando unimos fé, coragem e comunidade, até os sonhos mais altos podem criar raízes e transformar o mundo!
Amanda da Cruz Costa
Antes da apresentação do seu relatório à Assembleia Geral da ONU em outubro de 2025, a Relatora Especial convidou pessoas defensoras dos direitos humanos que trabalham sobre as alterações climáticas e uma transição justa a partilharem as suas ideias, experiências e esperanças em blogs convidados. Estes estarão acessíveis em: https://srdefenders.org/human-rights-defenders-and-climate-change/
Human rights defenders working on climate change and a just transition
