GINEBRA (27 de julio de 2021) – Expertos en derechos de la ONU* han expresado su preocupación por la criminalización, las violaciones del debido proceso y los derechos de salud de un defensor de los derechos humanos de los indígenas en Guatemala.
“El señor Bernardo Caal Xól ha sido criminalizado porque, en nombre de su comunidad, llevó un caso hasta la Corte Suprema de Justicia para tratar de detener el proyecto hidroeléctrico Oxec”, dijeron los expertos. “Lamentablemente, este no es un caso aislado; con demasiada frecuencia en Guatemala se considera criminales a quienes defienden la tierra y el medio ambiente”.
Bernardo Caal Xól es un líder de la resistencia pacífica de Cahabón, un colectivo de 38 comunidades mayas q’eqchi’ del departamento norteño de Alta Verapaz, en el norte de Guatemala. En 2015, organizó la oposición pacífica al proyecto hidroeléctrico Oxec, que según las comunidades ponía en peligro su sagrado río Cahabón.
En represalia, se lanzaron campañas de desprestigio en los periódicos, en la televisión y las redes sociales para desacreditar su trabajo y presentar a los defensores de los derechos humanos bajo una luz negativa, dijeron los expertos.
En noviembre de 2018 fue condenado a siete años y cuatro meses de prisión a pesar de una falta de pruebas en su contra y de irregularidades en proceso, según los expertos. Los abogados de Bernardo presentaron inmediatamente una apelación tras su condena, pero las audiencias se han cancelado o suspendido en numerosas ocasiones, incluso por la decisión de 69 jueces de la sala de apelaciones de abstenerse de conocer el caso.
El Sr. Caal Xól ha presentado un recurso de apelación ante la Sala Penal de la Corte Suprema de Justicia para presentar argumentos y tres amicus curiae, que finalmente se vio el 21 de junio tras muchos retrasos. Se esperaba una sentencia en 15 días, pero aún no se ha emitido.
“Seguimos profundamente preocupados por los largos periodos de detención y la repetida suspensión de las audiencias, que prolonga los juicios”, dijeron los expertos. “Instamos al Sr. Caal Xól a que se le conceda un proceso justo por parte de un tribunal competente, independiente e imparcial sin más demora”.
Los expertos también expresaron su preocupación por el deterioro de la salud del Sr. Caal Xól desde que fue encarcelado en 2018. La prisión de Cobán, donde está recluido, está superpoblada y tiene una infraestructura, una alimentación y unos servicios sanitarios deficientes, dijeron los expertos. Estas malas condiciones se han agravado aún más durante la pandemia de COVID-19.
“El Gobierno de Guatemala debe tomar medidas inmediatas y efectivas para proteger la salud y la seguridad del señor Caal Xól mientras esté encarcelado”, dijeron los expertos, “y para garantizar su integridad personal, física y mental, especialmente durante la pandemia.”
FIN
Guatemala: Stop treating indigenous human rights defenders like criminals – UN experts
GENEVA (27 July 2021) – UN rights experts* have expressed concerns over the criminalisation, violations of due process and health rights of an indigenous human rights defender in Guatemala.
“Mr. Bernardo Caal Xól has been criminalised because he, on behalf of his community, took a case all the way to the Supreme Court to try to halt the Oxec hydroelectric project,” the experts said. “Sadly, this is not an isolated case; too often in Guatemala those who defend land and the environment are considered criminals.”
Bernardo Caal Xól is a leader of the peaceful resistance of Cahabón, a collective of 38 Maya Q’eqchi’ communities in the northern department of Alta Verapaz in northern Guatemala. In 2015, he organised peaceful opposition to the Oxec hydroelectric project, which the communities said endangered their sacred Cahabón River.
In retaliation, smear campaigns were launched in newspapers, on television and social media to discredit his work and to portray human rights defenders in a negative light, the experts said.
In November 2018, he was sentenced to seven years and four months in prison despite a lack of evidence against him and irregularities in the prosecution, the experts said. Bernardo’s lawyers immediately filed an appeal following his conviction – however the hearings have been cancelled or suspended on numerous occasions, including due the decision of 69 judges from the appeals chamber to refrain from hearing the case.
Mr. Caal Xól has filed an appeal before the Supreme Court to present his arguments, including three amicus curiae briefs, which was finally heard on 21 June after many delays. A ruling was expected in 15 days but it has yet to be issued.
“We remain deeply concerned about long periods of pre-trial detention and the repeated suspension of hearings, which prolongs trials,” the experts said. “We urge Mr. Caal Xól to be given a fair trial by a competent, independent and impartial tribunal without further delay,” they said.
The experts also expressed concerns that Mr. Caal Xól’s health has deteriorated since he was imprisoned in 2018. Cobán Prison, where he is held, is overcrowded, and has poor infrastructure, food and health services, the experts said. These bad conditions have become even worse during the COVID-19 pandemic.
“The Government of Guatemala should take immediate and effective measures to protect the health and safety of Mr. Caal Xól while he is incarcerated,” the experts said, “and to guarantee his personal, physical and mental integrity, especially during the pandemic.”
ENDS
